两条钢轨之间的距离

轨距 1,435 mm 的标准轨是使用最广泛的轨距。它可追溯到 1822 年第一条公共蒸汽铁路，随后推广至欧洲大部分地区、中东、北美、非洲大部分地区和中国。客运、区域、长途、货运和高速线路都采用这一轨距。

这一宽度早于蒸汽铁路。早期英国运煤轨道采用它，使马车无需改动即可在新轨道上行驶。人们普遍认为这一间距与古罗马战车的轮距有关，恰好容纳两匹并排的马。

英国于 1846 年将 1,435 mm 定为标准。如今奥地利 5,575 km 铁路中约 5,200 km 为标准轨，其余 370 多公里为窄轨。

窄轨指小于标准轨的轨距，常见的有 1,000 mm 米轨和 760 mm。它用于山区和复杂地形，因为较窄的轨距比标准轨更适应急弯和陡坡。阿尔卑斯山区的山地线路和观光铁路是典型例子。

宽轨指大于 1,435 mm 的轨距。常见的是 1,520 mm 俄罗斯轨距，其路网长度仅次于标准轨，居世界第二。较宽的轨距通常能承载更重、更稳定的货物，因此多用于长距离重载货运线路。西伯利亚大铁路是最著名的例子。

大多数差异源于国际协议出现之前。各地区按建设者的意愿修建铁路。不少情况下这种不一致是有意为之，以防敌方军队或竞争运营商的车辆在线路上运行。

两种轨距的交汇处即为轨距变换点。货物需换装到适合新轨距的车辆上，或为原车更换、调整轮对。变轨距走行部使这一过程更快，但它仍是额外的环节，线路跨越边界时仍会增加时间。

今后不太可能出现新的轨距。实际趋势是扩展现有轨距，尤其是标准轨在东亚发展迅速。