1,435 mm entre les faces intérieures des deux rails. C'est l'écartement le plus répandu : il couvre la majeure partie de l'Europe, l'Amérique du Nord, le Moyen-Orient et la Chine.
Référence
L'espace entre les deux rails
L'écartement des voies est la distance entre les faces intérieures des deux rails. Voie normale, voie étroite et voie large couvrent chacune des régions du monde différentes, pour des raisons différentes.
L'écartement utilisé par la plupart du monde
Avec 1,435 mm entre les rails, la voie normale est l'écartement le plus répandu. Elle remonte à 1822 et au premier chemin de fer public à vapeur, puis s'est étendue à la majeure partie de l'Europe, au Moyen-Orient, à l'Amérique du Nord, à une grande partie de l'Afrique et à la Chine. Les lignes voyageurs, régionales, grandes lignes, fret et à grande vitesse l'utilisent.
Pourquoi 1,435 mm
Cet écartement est plus ancien que le chemin de fer à vapeur. Les premières voies charbonnières anglaises l'utilisaient pour que les chariots tirés par des chevaux puissent rouler sur les nouveaux rails sans modification. Ce même espacement est souvent rattaché aux roues des chars romains, assez larges pour deux chevaux côte à côte.
La Grande-Bretagne a fixé 1,435 mm comme norme en 1846. En Autriche aujourd'hui, environ 5,200 des 5,575 km sont en voie normale. Les quelque 370 kilomètres restants sont en voie étroite.
Plus étroit que 1,435 mm
La voie étroite désigne tout écartement inférieur à la voie normale. Les plus courants sont la voie métrique de 1,000 mm et la voie de 760 mm. On l'utilise en montagne et sur les terrains difficiles, car un écartement plus serré prend mieux les courbes serrées et les fortes pentes que la voie normale. Les lignes de montagne et touristiques des Alpes en sont l'exemple type.
Plus large que 1,435 mm
La voie large désigne tout écartement supérieur à 1,435 mm. La plus courante est l'écartement russe de 1,520 mm, deuxième réseau ferré du monde en longueur après la voie normale. Une voie plus large supporte généralement des charges plus lourdes et plus stables, d'où sa présence sur les longues lignes de fret lourd. Le Transsibérien en est l'exemple le plus connu.
Pourquoi les écartements ne concordent toujours pas
La plupart des différences datent d'avant tout accord international. Chaque région a construit son chemin de fer à l'écartement voulu par son constructeur. Dans bien des cas, la différence était voulue, pour qu'une armée rivale ou un exploitant concurrent ne puisse pas faire rouler ses wagons sur la ligne.
Là où deux écartements se rencontrent, il y a rupture d'écartement. La marchandise est transbordée sur des wagons adaptés au nouvel écartement, ou les mêmes wagons voient leurs essieux changés ou réglés. Les essieux à écartement variable ont accéléré l'opération. Cela reste une étape supplémentaire, qui ajoute du temps quand un itinéraire franchit la limite.
De nouveaux écartements sont désormais peu probables. La tendance pratique est d'étendre ceux qui existent. La voie normale, en particulier, progresse rapidement en Asie de l'Est.
FAQ
Questions fréquentes sur un itinéraire ferroviaire
La voie étroite désigne tout écartement inférieur à 1,435 mm, surtout la voie métrique et 760 mm, et convient aux courbes serrées et aux terrains escarpés. La voie large désigne tout écartement supérieur à 1,435 mm, le plus souvent l'écartement russe de 1,520 mm, et convient au fret lourd sur de longues distances, surtout en plaine.
La plupart des réseaux ont été construits indépendamment, avant toute norme internationale. Le relief, le coût et parfois un choix militaire ou économique délibéré ont poussé les régions vers des écartements différents.
La marchandise est transbordée sur des wagons adaptés au nouvel écartement, ou les mêmes wagons voient leurs essieux changés ou réglés à la frontière. Dans les deux cas, c'est une étape supplémentaire qui allonge le trajet.
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