兩條鋼軌之間的距離

軌距 1,435 mm 的標準軌是使用最廣泛的軌距。它可追溯到 1822 年第一條公共蒸汽鐵路，隨後推廣至歐洲大部分地區、中東、北美、非洲大部分地區和中國。客運、區域、長途、貨運和高速線路都採用這一軌距。

這一寬度早於蒸汽鐵路。早期英國運煤軌道採用它，使馬車無需改動即可在新軌道上行駛。人們普遍認為這一間距與古羅馬戰車的輪距有關，恰好容納兩匹並排的馬。

英國於 1846 年將 1,435 mm 定為標準。如今奧地利 5,575 km 鐵路中約 5,200 km 為標準軌，其餘 370 多公里為窄軌。

窄軌指小於標準軌的軌距，常見的有 1,000 mm 米軌和 760 mm。它用於山區和複雜地形，因為較窄的軌距比標準軌更適應急彎和陡坡。阿爾卑斯山區的山地線路和觀光鐵路是典型例子。

寬軌指大於 1,435 mm 的軌距。常見的是 1,520 mm 俄羅斯軌距，其路網長度僅次於標準軌，居世界第二。較寬的軌距通常能承載更重、更穩定的貨物，因此多用於長距離過載貨運線路。西伯利亞大鐵路是最著名的例子。

大多數差異源於國際協議出現之前。各地區按建設者的意願修建鐵路。不少情況下這種不一致是有意為之，以防敵方軍隊或競爭運營商的車輛線上路上執行。

兩種軌距的交匯處即為軌距變換點。貨物需換裝到適合新軌距的車輛上，或為原車更換、調整輪對。變軌距走行部使這一過程更快，但它仍是額外的環節，線路跨越邊界時仍會增加時間。

今後不太可能出現新的軌距。實際趨勢是擴充套件現有軌距，尤其是標準軌在東亞發展迅速。