1,435 mm entre las caras internas de los dos carriles. Es el ancho más utilizado y cubre casi toda Europa, Norteamérica, Oriente Medio y China.
Referencia
La distancia entre los dos carriles
El ancho de vía es la distancia entre las caras internas de los dos carriles. El ancho estándar, el estrecho y el ancho mayor cubren distintas partes del mundo, cada uno por sus propias razones.
El ancho que usa casi todo el mundo
Con 1,435 mm entre carriles, el ancho estándar es el más extendido. Se remonta a 1822 y al primer ferrocarril público de vapor, y desde ahí se extendió por casi toda Europa, Oriente Medio, Norteamérica, gran parte de África y China. Lo usan líneas de pasajeros, regionales, de larga distancia, de mercancías y de alta velocidad.
Por qué son 1,435 mm
Este ancho es anterior al ferrocarril de vapor. Los primeros caminos de carriles para carbón en Inglaterra lo usaban para que los carros tirados por caballos pudieran circular por los nuevos carriles sin modificaciones. Esa misma separación suele relacionarse con las ruedas de los carros romanos, con espacio para dos caballos uno junto al otro.
Gran Bretaña fijó los 1,435 mm como estándar en 1846. Hoy en Austria, unos 5,200 de sus 5,575 km son de ancho estándar. Los 370 km restantes, aproximadamente, son de vía estrecha.
Más estrecho que 1,435 mm
Vía estrecha es cualquier ancho inferior al estándar. Los más habituales son la vía métrica de 1,000 mm y la de 760 mm. Se usa en montaña y en terrenos difíciles, porque un ancho menor admite curvas cerradas y pendientes fuertes mejor que el estándar. Las líneas de montaña y los trenes históricos de los Alpes son el ejemplo típico.
Más ancho que 1,435 mm
Ancho mayor es cualquiera por encima de 1,435 mm. El más común es el ancho ruso de 1,520 mm, la segunda red ferroviaria más extensa del mundo después del ancho estándar. Un ancho mayor suele soportar cargas más pesadas y estables, por eso aparece en largas líneas de mercancías pesadas. El Transiberiano es el ejemplo más conocido.
Por qué los anchos siguen sin coincidir
La mayoría de las diferencias vienen de antes de cualquier acuerdo internacional. Cada región construyó su ferrocarril con el ancho que quiso el constructor. En no pocos casos la diferencia fue intencionada, para que un ejército rival o un operador competidor no pudiera circular con sus vagones por la línea.
Donde se encuentran dos anchos hay un cambio de ancho. La carga pasa a vagones construidos para el nuevo ancho, o se cambian o ajustan los ejes de los mismos vagones. Los sistemas de ancho variable lo han agilizado, pero sigue siendo un paso adicional que añade tiempo cuando una ruta cruza la frontera.
Es poco probable que aparezcan anchos nuevos. La tendencia práctica es ampliar los que ya existen. El ancho estándar, en particular, crece con rapidez en Asia Oriental.
Preguntas frecuentes
Preguntas habituales sobre una ruta ferroviaria
La vía estrecha es cualquier ancho inferior a 1,435 mm, sobre todo la métrica y la de 760 mm, y se adapta a curvas cerradas y terrenos empinados. La vía ancha es cualquiera superior a 1,435 mm, normalmente el ancho ruso de 1,520 mm, y es adecuada para mercancías pesadas en largas distancias, casi siempre llanas.
La mayoría de las redes se construyeron por separado, antes de que existiera un estándar internacional. El terreno, el coste y, a veces, una decisión militar o económica deliberada llevaron a cada región a un ancho distinto.
La carga pasa a vagones construidos para el nuevo ancho, o se cambian o ajustan los ejes de los mismos vagones en la frontera. En ambos casos es un paso adicional que añade tiempo a la ruta.
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