2本のレールの間隔

レール間1,435 mmの標準軌は、世界で最も広く使われている軌間です。その起源は1822年、世界初の公共蒸気鉄道にさかのぼり、その後ヨーロッパの大部分、中東、北米、アフリカの広い地域、そして中国へと広がりました。旅客線、地方線、長距離線、貨物線、高速鉄道で使われています。

この軌間は蒸気鉄道より古くからあります。初期のイギリスの石炭用軌道で、馬車がそのまま新しいレール上を走れるよう採用されました。この間隔は、2頭の馬を並べられる幅だった古代ローマの戦車の車輪間隔に由来するとよく言われます。

イギリスは1846年に1,435 mmを標準と定めました。現在のオーストリアでは、総延長5,575 kmのうち約5,200 kmが標準軌で、残りの約370 kmは狭軌です。

狭軌とは標準軌より狭い軌間の総称です。代表的なのは1,000 mmのメーターゲージと760 mmです。狭い軌間は標準軌よりも急カーブや急勾配に対応しやすいため、山岳地帯や地形の厳しい場所で使われます。アルプスの山岳鉄道や保存鉄道がその代表例です。

広軌とは1,435 mmより広い軌間の総称です。代表的なのは1,520 mmのロシア軌間で、標準軌に次いで世界第2位の路線網を持っています。軌間が広いほど一般に重く安定した積荷を運べるため、長距離の重量貨物路線で採用されています。最もよく知られた例はシベリア鉄道です。

違いの多くは、国際的な取り決めができる前に生まれたものです。各地域が建設者の望む軌間でそれぞれ鉄道を敷きました。敵対する軍隊や競合する事業者が自らの貨車を走らせられないよう、意図的に軌間を変えた例も少なくありません。

異なる軌間が接する地点を「軌間の境界（ブレーク・オブ・ゲージ）」と呼びます。貨物は新しい軌間用の貨車に積み替えられるか、同じ貨車の輪軸を交換・調整します。軌間可変台車の登場でこの作業は速くなりましたが、それでも追加の工程であることに変わりはなく、境界を越えるルートでは時間がかかります。

今後、新しい軌間が生まれる可能性は低いでしょう。実際には既存の軌間を延伸する流れにあり、特に標準軌は東アジア全域で急速に拡大しています。