두 레일 사이의 간격

레일 간격 1,435 mm인 표준궤는 가장 널리 쓰이는 궤간입니다. 1822년 최초의 공공 증기 철도에서 시작되어 유럽 대부분, 중동, 북미, 아프리카의 넓은 지역, 중국으로 퍼졌습니다. 여객, 지역, 장거리, 화물, 고속 노선 모두 이 궤간을 사용합니다.

이 궤간은 증기 철도보다 오래되었습니다. 초기 영국의 석탄 운반용 궤도가 이 폭을 사용해, 말이 끄는 수레가 새 레일 위에서도 그대로 달릴 수 있었습니다. 같은 간격은 말 두 마리가 나란히 설 수 있는 폭인 로마 전차 바퀴와 흔히 연결됩니다.

영국은 1846년 1,435 mm를 표준으로 정했습니다. 현재 오스트리아에서는 전체 5,575 km 중 약 5,200 km가 표준궤입니다. 나머지 약 370 km는 협궤입니다.

협궤는 표준궤보다 좁은 모든 궤간을 말합니다. 대표적으로 1,000 mm 미터궤와 760 mm가 있습니다. 좁은 궤간은 표준궤보다 급곡선과 급경사에 유리하므로 산악 지대와 험한 지형에서 쓰입니다. 알프스의 산악 철도와 관광 철도가 대표적인 예입니다.

광궤는 1,435 mm보다 넓은 모든 궤간을 말합니다. 대표적인 것은 1,520 mm 러시아 궤간으로, 표준궤 다음으로 세계에서 두 번째로 긴 철도망입니다. 넓은 궤간은 일반적으로 더 무겁고 안정적인 하중을 지탱하므로 장거리 중량 화물 노선에 쓰입니다. 시베리아 횡단 철도가 가장 잘 알려진 예입니다.

대부분의 차이는 국제 협정이 생기기 전에 만들어졌습니다. 지역마다 건설자가 원하는 폭으로 철도를 놓았습니다. 적지 않은 경우 의도적으로 궤간을 다르게 하여 적국의 군대나 경쟁 운영사가 자신의 화차를 그 노선에 운행할 수 없게 했습니다.

서로 다른 두 궤간이 만나는 지점을 궤간 차이(break of gauge) 구간이라고 합니다. 화물은 새 궤간에 맞는 화차로 옮겨 싣거나, 같은 화차의 윤축을 교체하거나 조정합니다. 가변 궤간 대차 덕분에 이 과정이 빨라졌지만, 여전히 추가 단계이며 노선이 경계를 넘을 때 시간이 더 걸립니다.

앞으로 새로운 궤간이 생길 가능성은 낮습니다. 실제 흐름은 기존 궤간을 연장하는 것이며, 특히 동아시아에서 표준궤가 빠르게 늘고 있습니다.